Вашку да Гама (на португалски: Vasco da Gama, около 1460/1469 – 24 декември 1524) е португалски мореплавател, известен като първия европеец, достигнал Индия по море, като заобиколил Африка. Неговите експедиции полагат основите на португалското господство в Индийския океан и променят световната търговия завинаги.
Ранни години и подготовка
Вашку да Гама е роден в Синиш, малък град в южна Португалия, в аристократично семейство. Баща му, Ештеван да Гама, е рицар и губернатор на Синиш. Благодарение на семейния си произход, Вашку получава добро образование, включително познания по астрономия, навигация и военна стратегия.
През 1480 Португалия, под ръководството на крал Жоао II, активно търси морски път към Индия, за да избегне монопола на мюсюлманските и венецианските търговци върху подправките. Първоначално задачата да ръководи експедиция към Индия е възложена на бащата на Вашку да Гама, но след смъртта му мисията е поверена на сина.
Първото пътуване до Индия (1497–1499)
На 8 юли 1497 Вашку да Гама отплава от Лисабон начело на флотилия от четири кораба:
"Сан Габриел" (флагманският кораб)
"Сан Рафаел"
"Беррио"
Един товарен кораб с провизии
Експедицията преминава край Канарските острови и Кабо Верде, след което се насочва към югозападния бряг на Африка, избягвайки традиционния маршрут близо до брега, за да се възползва от морските течения.
През ноември флотилията заобикаля нос Добра надежда, а в началото на 1498 достига източноафриканското крайбрежие. Вашку да Гама спира в Мозамбик и Малинди (днес Кения), където намира арабски мореплаватели, които добре познават маршрута до Индия. Благодарение на техен навигатор, Ахмед ибн Маджид, експедицията успешно пресича Индийския океан и на 20 май 1498 достига Каликут (Кожикод), важен търговски център в Индия.
В Каликут Вашку да Гама се среща със заморина (местния владетел), но не успява да постигне трайно търговско споразумение, тъй като арабските търговци в града му оказват силна съпротива. Въпреки това той натоварва корабите с ценни подправки (предимно пипер и канела) и през 1499 се завръща в Португалия. От 170 моряци, които потеглят на експедицията, оцеляват по-малко от половината.
Вашку да Гама е приет като герой в Лисабон и получава от крал Мануел I титлата "Адмирал на Индийските морета".
Второто пътуване (1502–1503): военна експедиция
През 1502 Португалия изпраща нова, по-мощна флота към Индия, този път с военна цел. Този път Вашку да Гама командва 20 кораба, въоръжени с артилерия.
Той пристига на източното африканско крайбрежие и подчинява мюсюлманските търговски градове, включително Килва и Момбаса.
В Индийския океан пленява арабски търговски кораб с поклонници към Мека и заповядва той да бъде изгорен заедно с всички пътници на борда – действие, което демонстрира безмилостния му стил на управление.
Пристига в Каликут и изисква владетелят да му предостави монопол върху търговията с подправки. Когато получава отказ, Вашку да Гама бомбардира града и избива местните търговци.
Този поход утвърждава португалската военна мощ в региона и поставя основите на португалската империя в Индия.
Третото пътуване и смърт (1524)
През 1524 крал Жоао III изпраща вече възрастния Вашку да Гама като вицекрал на Португалските владения в Индия. Той пристига в Кочин (дн. Кочи), но скоро след това се разболява и умира на 24 декември 1524. Първоначално е погребан в Индия, но по-късно останките му са пренесени в Португалия.
Наследство и влияние
Вашку да Гама открива морския път до Индия, което променя световната икономика.
Неговите експедиции водят до португалската доминация в Индийския океан и колонизацията на Гоа, която остава под португалска власт до 1961.
В чест на Вашку да Гама са наречени градове, улици, мостове и футболни клубове (напр. "Васко да Гама" в Бразилия).
Португалската империя става първата глобална търговска сила, контролираща ключови пристанища в Африка, Индия и Далечния изток.
Експедициите на Вашку да Гама бележат началото на европейското господство в Азия, а той самият остава една от най-забележителните фигури в историята на географските открития.
